中国撒拉族先民自元初徙入青海循化，与周边的藏族、回族等民族联姻，在不断融合其他民族成分的过程中形成了一个新的民族，且不断发展壮大，迄今已有七百多年的历史。但中国撒拉族因为长期居于甘、青一带，人口较少，加之信仰伊斯兰教，外部社会往往将其与回族混为一体，故而在我国史籍中罕有记载。
据境外史料记载，七百多年前撒拉族先民由中亚撒马尔罕一带来到中国。《多桑蒙古史》、《突厥语大辞典》、《突厥民族的发源及其移动》等著作，都记述了乌古斯撒鲁尔的历史及其迁移。土耳其文著作《回族源流考》则十分具体地说：“ 原住在撒拉克（今土库曼斯坦境内）的尕勒莽和阿合莽兄弟二人，带领本族共一百七十户，离开此地东行，到了今天的青海省西宁附近定居下来 ” ，撒拉族娶亲仪式的传统环节“对委奥依纳（撒拉语，直译为骆驼舞）” 表演中有这样的对白——蒙古人问：“ 你从哪里来？ ” 尕勒莽答：“ 我从撒马尔罕来 ”，从中也可以旁证撒拉族的先民是由中亚撒马尔罕地方迁来的。撒拉族优美传说中白骆驼在泉水中化为白石的情节便是撒拉族人为了纪念祖先为寻找乐土历尽艰辛而勇敢不屈的性格的赞美。
根据土库曼斯坦的文献记载和口碑传说，包括土库曼斯坦的一些研究者认为，撒拉族的先民生活在土库曼斯坦西部一个名叫 “ sarahas ” 的小城，大约在1340-1350年间，因为蒙古西征，其先民从 “ sarahas ” 地区迁徙到中国，途经撒马尔罕。苏联学者在1985年第2期《民族问题译丛》中发表了《俄国和苏联文献中有关东干族起源的问题》一文，文中也谈到撒拉族来源于 “ sarahas ” 城，该城距离土库曼斯坦首都阿什哈巴德市有300公里，属于马雷州，目前属于原撒鲁尔部落的人口有8万多人。关于这点，还有待做进一步的考证。
也有中国学者从语言角度认为“撒拉族先民是撒罗尔，属于突厥的一支，出自西突厥的乌古斯部的弩失毕的五部，居住在锡尔河下游一带直到咸海”（韩中义，《试论撒拉族族源》，1995）。
据考证，撒拉族语言属于阿尔泰语系突厥语族西匈奴语支的乌古斯语组，为黏着语类型，同语言的有乌兹别克、土库曼、维吾尔、哈萨克等语言，这都说明了撒拉族与中亚有着千丝万缕的联系。